La contaminación del aire

La contaminación del aire es probablemente uno de los problemas ambientales más serios a los que enfrenta nuestra civilización actual. La mayoría de las veces, es causada por actividades humanas como la minería, la construcción, el transporte, o el trabajo industrial, pero también se produce por la agricultura, que en teoría debería ser la que nos permita alimentarnos y a la vez darle un uso al suelo sobre el que se cultiva, pero que tras años y años de usar pesticidas ha acabado provocando que se produzca esa contaminación del aire.

A todo lo que acabamos de mencionar, cabría sumar también los procesos naturales como erupciones volcánicas e incendios forestales que también pueden contaminar el aire, pero su presencia es rara y usualmente tienen un efecto local, a diferencia de las actividades humanas que son causas omnipresentes de la contaminación del aire y contribuyen a la contaminación global del aire cada día.

Un gran número de contaminantes puede contaminar el aire en una gran variedad de formas. Casi cualquier producto químico tóxico podría contaminar a su manera la atmósfera y el aire que respiramos. Las partículas de aerosoles (nubes de partículas líquidas y sólidas en un gas) que se encuentran en el aire también pueden contener contaminantes.

Los compuestos químicos que reducen la calidad del aire usualmente se conocen como contaminantes del aire. Estos compuestos se pueden encontrar en el aire en dos formas principales: en forma gaseosa (como gases), en forma sólida (como partículas suspendidas en el aire).

En la mayoría de los casos, los contaminantes del aire no se pueden ver ni oler. Sin embargo, eso no significa que no existen en cantidades suficientemente altas para ser un peligro para la salud.

Además, una serie de gases están vinculados al denominado “efecto invernadero”, lo que significa que esos gases retienen más calor y, por lo tanto, contribuyen al calentamiento global del planeta. El ejemplo más común de un gas de efecto invernadero es el dióxido de carbono, que es emitido por muchos procesos industriales. Otro ejemplo es el metano, que es también un gas explosivo.

La contaminación atmosférica tiene graves efectos sobre la salud humana. Dependiendo del nivel de exposición y del tipo de contaminante inhalado, estos efectos pueden variar, desde síntomas simples como la tos y la irritación del tracto respiratorio hasta afecciones agudas como el asma y las enfermedades pulmonares crónicas.

Los problemas e irritaciones de la piel se pueden desarrollar debido a la exposición prolongada a varios contaminantes del aire, y una variedad de formas de cáncer se pueden desarrollar después de inhalar contaminantes del aire. No debemos descuidar tampoco las enfermedades potenciales causadas por la contaminación del aire.

Los contaminantes del aire que tienen graves efectos negativos sobre la salud humana pueden clasificarse como tóxicos y no tóxicos.